战国时代，步兵的主战兵器是剑，当时主要是铜剑，长度不超过一米。西汉时候，铁剑、钢剑，开始多了起来，长度达到一米到一米三。但是随着骑兵的大规模运用，甲胄防护力增强，剑很快就走下了战争的舞台。东汉以后，剑主要作为装饰品广为士大夫所佩带。许多剑以玉为装饰，非常华美，称作玉具剑。秦剑有等身高的，肯定无法用作格斗，必是装饰品无疑。

剑的头部称为“首”，一般以铜为之，玉具剑则饰以玉器，多刻涡纹或卷云纹。握手处称为茎，又名：剑夹，外缠织品防滑，称为緱。护手称为镡（读如“欣”的阳平），又名剑珥或格，也可饰之以玉。剑身名锷，剑尖名锋。剑鞘名为削，又名剑室，其中套以铜套（玉具剑则以玉为之），名为璏（读如“志”），又名卫或剑鼻，用来套挂在腰带上。剑鞘的最底端称为摽（读如“瓢”），也可以玉包之。

曹操很喜欢剑，他曾经铸名剑“倚天”、“青虹”，均“断铁如泥”，一柄赐给夏侯恩，一柄自佩。曹丕则铸有三宝剑——“飞景”、“流虹”、“华铤”，均长四尺二寸，“饰以文玉，表以通犀”，因为反复锻炼，号称“百辟”。刘备于章武元年令人“采金牛山玄铁”，铸剑八口，本人留用一口，其余七口分赐刘禅、刘永、刘理、诸葛亮、关羽、张飞、赵云。孙权经常随身佩带的宝剑有六口，“一曰白虹，二曰紫电，三曰辟邪，四曰流星，五曰青冥，六曰百里”。

剑后来成为武术家喜爱的兵器，也是源于三国时代。据说魏文帝曹丕就很喜欢武术，拜了两个师父，一个是河南史阿精击剑，一个是陈国袁敏善以单戟破双戟（应该都是短柄的手戟）。

刀的历史比剑还要悠久，但成为主战兵器，要在东汉以后。西汉时候，刀作为装饰品为人所习佩，到了东汉，因为炼钢技术的提高，钢刀的质量日益提高，它的地位逐渐和剑倒转了过来。剑成为装饰品，刀却成为步骑兵的常备武器。

当时战场上主要使用的刀，都是环首刀，因其首为环形而得名。环首刀是通体铁铸的，和后世的刀不同，一是直身，二是斜锋而非曲锋，三是没有格——因为刀主要用来劈砍，没有刺的功能，所以不用铸格来护手。环首刀除了和剑一样套璏佩带外，部分也用带扣，这就和后世的佩刀法很相近了。

汉环首刀一般长一米一到一米三。当时没有长柄的刀，那要在唐代前后才出现。所以关羽是不可能使用青龙偃月刀的，哈哈。

汉代出现了三十炼、五十炼，乃至百炼钢刀。据说曹操于建安年间，延请名师，花费三年的时间造百辟宝刀五把，分别镌刻龙、虎、熊、马、雀的花纹作标记。他自己留下两把，其余的送给了儿子曹丕、曹植和曹林。曹植曾为此写了一篇《宝刀赋》：“……陆斩犀革，水断龙舟……逾南越之巨阙，超有楚之太阿……”

吴国多名刀。孙权曾亲自督造三把宝刀，名百炼、青犊、漏景。其将董袭自打铁刀一口，与黄祖对战时，拔刀把敌军的蒙冲舰首砍成两半，分流而去，因此此刀被称为“断蒙刀”。

蜀汉的名刀，有张飞“自命匠炼赤朱山铁为一刀，铭曰：‘新亭侯蜀大将也’”。名匠蒲元，所造宝刀，据说在竹筒中装满小铁球，举刀一挥，“应手露落。若薙生刍”，当世称为“神刀”。有一个传说，说诸葛亮命蒲元在斜谷督造钢刀三千把，淬火的时候，蒲元嫌“汉水钝弱”，派人去取爽烈的蜀江水。取水人路经涪江，水桶翻了，就马马虎虎装了当地的水来交差。结果蒲元刚一淬火就觉得不对，叫取水人来问：“怎么掺了涪江水，不能用了。”对方还要狡辩，他用刀在水中一划，说：“掺进去八升，什么道理？”对方这才磕头认罪，果然不多不少掺了八升浮江水。

汉代，战斗中还使用过一种短剑和一种短刀，都仅长二十到四十厘米。短剑就称为“匕首”。短刀称为“拍髀”，取其挂在腰间，行走时常拍髀（大腿外侧）之意也，又名服刀或尺刀，其实和现在裁纸刀尺寸、样式都差不多。